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第3話「静かな誘い、揺れる心」
――差し出された手は、なにを奪うのか――
午後、日差しがやわらかく傾き始める頃。
モッティは、いつものようにHOPPYへ向かう坂道を登っていた。
「すみません、ちょっとだけ」
振り向くと、黒いトレーニングウェア姿の男が立っていた。
肩口には控えめに《IRON HELL》のロゴ。
名札はないが、落ち着いた身のこなしに、ただ者ではない空気が漂っている。
「きみ、ちょっとがたい、いいね」
「姿勢もきれいだ。どこで鍛えてるの？」
モッティは少し間を置いてから、警戒をにじませながら返す。
「……近くのジムで」
男はにこりと笑い、名刺を取り出した。
《IRON HELL アシスタントコーチ・亀山》
「もしよければ、うちでトレーナーやってみないか？
君みたいな人材、正直なかなかいないんだよ」
「報酬も相談に乗るし……妹さんとの時間も取れるように配慮する。こももちゃん、だっけ？」
モッティの目が大きく見開かれた。
「……なんで、妹のこと……」
背筋が凍る。知らない人間から突然、家族の名前を出されるという異様さ。
だがその一方で――（僕のこと、本気で見てくれてる？）という感情が、かすかに揺れた。
だが、すぐに考え直す。（……だからって、ここで流されたらいけない）
「……僕は……（まず、こももに約束したことを守りたい。それが終わったら）……考えておきます……」
名刺を受け取らず、口を結んで一歩引いた。
しかし亀山は笑みを崩さず、軽く近づいて、そっとモッティの手に名刺を握らせた。
「じゃあ、それまでは俺の連絡先、覚えておいてくれ」
それだけ言い残し、路地の向こうへと消えていった。
――同じ時刻、別の道。
ボニーもまた、ジムへ向かっていた。
「こんにちは。あの……失礼ですが、HOPPYの方ですよね？」
背後から声をかけてきたのは、明るく落ち着いた女性だった。
ベージュのジャケットに黒いパンツ。肩に小さく《IRON HELL》の刺繍。
「私、IRON HELLのトレーナーの兎野（うさぎの）と申します」
「先日、ジムの前を通りかかったとき、ウィンドウ越しにあなたのトレーニングを拝見しました」
「とても綺麗なフォームで……特にベンチ。あれは印象に残りました」
ボニーは驚いたように眉を上げた。
「よろしければ、私たちのジムで“高齢者向けのトレーニング指導”をしてみませんか？
高報酬ですし、副業でも大丈夫。あなたのような方をずっと探していました」
兎野はタブレットを取り出し、勤務条件を簡潔に提示する。
ボニーはしばらく画面を見つめたあと、目を伏せて言った。
「……考えておきます」
――数分後。HOPPYの玄関前。
ほぼ同時に、モッティとボニーが入口前に立った。
ふと見ると、お互いの手に名刺が握られていた。
一瞬、視線が交わる。
「……お前もか」
そう言いたげな表情を交わすが、二人とも口には出さなかった。
ただ、小さく息を吐き、ジムの扉をくぐる。
その夜。
ルルが帰ったあとの休憩スペース。
水を飲みながら腰を下ろすモッティとボニー。静かな時間が流れていた。
「……あの人たち、僕らがHOPPYにいる理由、わかってないよな」
モッティのひと言に、ボニーが静かに応える。
「俺はね……“言わなくても伝わる人”に、やっと出会えたんだ」
「岡田さんって、教えるんじゃなくて“信じてくれる”って感じがするんだよ」
「それがどれだけありがたいか……あの人たちは、きっと知らない」
モッティは短くうなずいた。
「信じてくれるって、強くなりたいって思わせるよな」
二人の言葉は少なかったが、その沈黙は決して空白ではなかった。
――その頃。
照明の落ちたHOPPYの奥、事務室で。
フクロカは記録ノートを静かに閉じ、机の上に手を置いたまま、ぽつりとつぶやいた。
「……誰かが…… 仲間を奪われそうだわね」
その直後、玄関のドアが夜風にカタリと揺れた。
ジムの静けさに、その音だけが残った。
つづく
第三章
第4話「分かれ道～ルルの移籍とHOPPYの試練～」