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第2話「IRON HELLの苛烈～華やかさの裏側～」
「……今日から」
ルルは深呼吸ひとつ分の迷いを抱えながら、IRON HELLの大きなガラス扉を押し開けた。
耳に飛び込んできたのは、大音量のクラシック音楽。
高らかに鳴る金管、鋭い弦。空気ごと突き刺すような音だった。
頭上には無数の蛍光灯。ジムの床には赤や黒のマシンが整然と並び、どれもが光沢を帯びていた。まるで競技場のような、どこか非日常的な空間。
「ようこそ。ルルくん」
奥から現れたのはクロノスだった。
彼はにやりと笑い、両手を広げて拍手をする。
「今日から君も、ここで結果を出す側だ」
それは歓迎というより、“さあ、働け”という機械の指令のようだった。
＊＊＊＊
新人歓迎セッションが始まった。
ルルはトップアスリートたちのデモンストレーションを目の当たりにする。
スクワット170kg、ベンチプレス120kg、デッドリフト210kg。
どの動きも洗練され、無駄がなく、そして速かった。
「ここでは毎月、5kgアップは当然。0.5秒縮めるのも“当たり前”。わかったな？」
インストラクターが平然と告げる。
ルルは喉を鳴らす。
数字が飛び交い、結果が絶対の空気に、体中がこわばっていくのを感じた。
フォームチェックが始まる。
「もっと速く！」「動きが甘い！」「全力でやれ！」
飛び交う声。音楽。マシンの稼働音。
ルルの頭の中はノイズで満たされていく。
自分の動きが、妙に雑に見えた。足元ばかり見てしまう。
「自分は本当に、ここにふさわしいのか？」
そんな思いが、脳裏にかすめた。
＊＊＊
夜。
IRON HELLの寮に戻ったルルは、小さなベッドにうつ伏せになった。
自分の部屋は別に借りたままだ。
まだ迷いがあるので解約できないでいた。
IRON HELLには、期待をかけられたひとだけが入れる寮がある。
そこで暮らすように言われたのは嬉しいことであるはずなのに……
薄い毛布、まぶしい天井灯、壁の向こうから聞こえるトレーニングの音。
「……俺、本当にここで……やっていけるのかな……」
呟いても、誰も答えない。
＊＊＊
同じ日の午後。
HOPPYの扉が開いた。
入ってきたのは、見上げるほどの長身の男性。
キャップを深くかぶり、大きなリュックを背負った筋骨隆々の外国人だった。
「Ah… gym here? Use… OK? Me, training…？」
突然の英語に、モッティとボニーが目を見合わせる。
「え？英語？わかる？」
「えーと……ユー、トレーニング、オーケー？」
まったく通じない。
そのとき、奥から静かに歩いてきた女性がいた。
「Hi there. You can use the gym. Please fill out this form first.」
フクロカだった。流暢な英語と落ち着いた声。
その姿に、外国人男性の目が一瞬で変わった。
「……No way.」
彼はポケットから古びたスマホを取り出し、1枚の画像を見せる。
砂嵐の中、負傷兵を背負って歩く若き女性兵士の姿。
「Delta-9部隊……あの伝説の“オウル”。これ、あなたじゃ……？」
「You’re… the Owl of Delta-9… aren’t you…?」
岡田氏も固まり、ジム内が凍りついた。
「え？なに今の？“オウル”ってなに？ フクロカさん……軍人だったの？」
フクロカは柔らかく微笑み、小さく頷いた。
「昔、ちょっと……。今は、静かに暮らしているの。……だからこのことは、誰にも言わないでくれるかしら？」
その瞬間——
「あっ！！」とボニーが叫ぶ。
「こいつ……あの時、電柱の前にいたやつだ！アイアンヘルのチラシ持ってた！」
「間違いない！あのときの筋肉の人！」モッティも叫ぶ。
一斉に視線が集まる。
ゴリラーマンは一瞬フリーズし——ついに流ちょうな日本語で叫んだ。
「ち、違うんです！スパイじゃなくて……僕はただ……」
「……あ」
言ってしまったと自覚し、帽子を取り、深々と頭を下げる。
「アイアンヘルの者です。ですが、敵ではありません。
僕はただ、ルルさんがいた場所を見てみたくて……」
場に少し緊張が走る。
モッティがボニーに小声でつぶやく。
「でも……なんか、嘘ついてるって感じじゃなかったよね？」
「うん、なんか……まじめそう。言葉も丁寧だったし」
「悪い人じゃないのかも………」
岡田氏が黙っていたが、ゆっくりと口を開いた。
「きみは……、ルルのこと、気にしてくれてるんだな……」
ゴリラーマンははっとして顔を上げる。
その目は、まっすぐだった。
「はい。…ルルさんは、たぶん今、つらいと思います。仲間もいないし、誰かと話す余裕もない。……でも、踏ん張ってる。だから……」
言葉を詰まらせながらも、拳を強く握りしめていた。
岡田氏は一拍おいて、ゆっくりと頭を下げた。
「……もしよければ、これからも、ルルをよろしくお願いします」
ゴリラーマンは目を見開き、そしてはっきりと頭を下げた。
「はい。全力で、見守ります」
モッティも、ボニーも、すっと姿勢を正し、静かに頭を下げた。
「ルル、今きっと無理してると思うんだよね……」
「仲間って、こういうときこそ大事だしね」
この日から、フクロカさんのしていたことに、みんなが少しずつ気づきはじめた。
これまでは当たり前のように見過ごしていた小さな行動。
けれど目を向けてみれば、それは誰にも真似できないようなことばかりだった
——荷物が落ちそうになった会員の元へ、誰よりも早く気づいて駆け寄るフクロカ。
——小さな子どもが走って転びそうになったとき、まるで予知していたかのように手を差し出すフクロカ。
——トレーニング器具のわずかな音の違いだけで、不調を察知するフクロカ。
「……なんとなく、思っていたんだけど…説明ができなかったんだけど納得したよ。やっぱり、ただ者じゃなかったんだね……」
誰かがぽつりと漏らすと、自然と視線がフクロカへ向けられた。
その目には、驚きと、ほんの少しの敬意が宿っていた。
帰り際、ゴリラーマンはフクロカにそっと言った。
「あなたのこと、忘れません。俺も、変わりたいと思いました……オウル」
フクロカさんは静かに微笑んだ。
「私は今、“フクロカ”。それで充分よ。……いい風、吹いてるわね」
——あの時とは違う。とっても穏やかな風だ。
つづく
第四章
第3話「支え合う絆～モッティとボニーの奮闘～」